La stipe pennée est une relique des périodes climatiques chaudes d’Europe continentale. Son nom est un dérivé du mot russe step, qui désigne de grandes étendues herbeuses naturelles d’où l’arbre est exclu. C’est une herbe robuste, coriace, bien adaptée au climat sec, aux étés chauds et aux hivers froids. C’est lorsque cette herbe libère sa semence qu’on lui prête attention. Elle prend alors de la superbe et ses fruits, au long panache soyeux et argenté, entament au gré des vents leur périple aérien : la stipe pennée devient alors « cheveux d’ange ».

Des végétaux à fleurs discrètes

La stipe pennée appartient à la famille des graminées, actuellement nommée poacées et représentée par le pâturin (« poa » en latin). C’est une herbe aux feuilles étroites et aux fleurs si discrètes qu’elles passent  inaperçues. Ces fleurs minuscules, sans pétales ni sépales, sont groupées en épi ou en panicule. Leurs organes sexuels sont parfaitement adaptés à une pollinisation par le vent. Si la plupart des graminées servent à nourrir le bétail, la stipe pennée compte parmi celles qui sont délaissées par les herbivores. D’autres constituent le fondement de l’alimentation humaine : blé, riz, mil, maïs.

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